L’histoire des Robins commence en 1945 lorsque le ténor Ty Terrell Leonard (1928) rencontre à l’Alameda high school de San Francisco les frères Billy (1928/2007)) et Roy Richard (1929/1978) tous deux baryton. Ils forment alors un trio vocal les A- Sharp Trio. L’année suivante ils se produisent dans un concours de talent dans le club du chef d’orchestre d’origine grecque Johnny Otis ‘le Barrelhouse’ à Watts. Ils terminent à la seconde place et décrochent un contrat pour se produire le week-end dans le club.
Au Barrelhouse, ils font la connaissance d’un chanteur à la voix basse Bobby Nunn (1925/1986) originaire de l’Alabama qui était fortement inspiré par le leader des Ravens Jimmy Ricks qui va les rejoindre. Le groupe effectue son premier enregistrement le mois d’avril 1949 à Los Angeles pour Excelsior un label sur lequel Johnny Otis enregistrait. Le morceau mis en boîte « My Baby Done Told Me» un jump chanté en solo par Bobby Nunn et crédité sous le nom de Four Bluebirds figure en face B d’un simple de Johnny Otis « Courtroom Blues » (Excelsior 540)
Le groupe n’appréciait pas le nom de Four Bluebirds choisi par Johnny Otis et préférait un autre nom d’oiseau « robin (rouge-gorge) » qui était dans la ligné des autres bird groups comme les Ravens et les Orioles.
Peu de temps après ce premier enregistrement, les Robins sont approchés par les frères Mesner patrons de la maison de disque Aladdin. Le 27 mai 1949, le quatette rentrent dans le studio Radio Recorders et enregistrent quatre titres avec Bobby Nunn en soliste.
Le bluesy « Around About Midnight » d’après « Long About Midnight » de Roy Brown est le premier simple publié sous le nom de Robins sur le la label Score subsidiaire d’Aladdin avec en face B « You Sure Look Good To Me » un hit de 1948 pour le Big Three Trio (Score 4010). En juin 1949, sort chez Aladdin le second single issu de cette session « Don’t Like The Way You’re Doing »/ « Come Back Baby » (Aladdin 3031) sans succès.
Un jour, Ralph Bass qui travaille alors pour Herman Lubinsky le patron de Savoy Records de Newark dans le New Jersey se rend au Barrelhouse et est séduit par ce qu’il entend. Bass recommande alors à Lubinsky de signer l’ensemble de la troupe soit, Johnny Otis, le chanteur Mel Walker, la jeune Little Esther et les Robins.
Le 1 décembre 1949, les Robins font leur première session pour Savoy avec Johnny Otis
chez Radio Recorders à Los Angeles avec Ralph Bass à la production. Une demi douzaine de masters sont enregistrés dont quatre par les Robins ; le cool R&B « If It So Baby », « Our Romance Is Gone », « I Din’t Love You so » et la ballade There’s Rain in My Eyes » avec Johnny Otis au vibraphone.
Comme il restait du temps le jour de l’enregistrement, Johnny Otis donne sa chance à Little Esther pour l’enregistrement d’une de ses compositions « Double Crossin’ Blues » avec les Robins comme choristes. Bass envoie la bande à Lunbinsky qui sélectionne le bluesy « If i Din’t Love You So » et le jump « If it’s So Baby » pour être publier en 78 tours sous le nom de Four Robins with Johnny Otis Orchestra (Savoy 726).
Le 11 janvier, la troupe est de retour dans les studios et les Robins enregistrent l’énergique R&B « The Turkey Hop » avec Big Jay Mc Neely en renfort au sax, le jump « I Found Out My Troubles », ils assument aussi les choeurs derrière Mel Walker sur « Cry Baby » crédité Mel Walker & the Blue Notes (Regent 1016).
Fin janvier 1950, « If It So Baby » rentre dans le top 10 R&B. Le même mois sort “Double Crossing Blues” avec curieusement (vu le nombre d’enregistrements des Robins que disposait Savoy) une autre formation The Beale Street Gang en face B (Savoy 731) ; « Double Crossing Blues » un morceau avec des réparties argotiques à forte connotation sexuelle entre Esther et Nunn va se classer au top du R&B chart le 4 février 1950 et rester dans les classements pendant 22 semaines !
Double Crossing Blues.mp3
En février est publié l’excellent « Turkey Hop » (Savoy 732) qui reçoit un bon accueil par les critiques avec en face B la version instrumentale de cette chanson.
Le 13 février 1950, les Robins sont de retour dans les studios et enregistrent « I’m Trough », « I’m Living Ok », lead par Nunn et « There Ain’t No Use Beggin » un des rares titres avec Billy Richard en soliste.
Mais entre temps les Robins qui devaient partir en tournée avec la caravane de Johnny Otis se sont fâchés avec le chef d’orchestre pour des histoires de gros sous à propos des royalties de « Double Crossing Blues » et ils vont carrément se faire virer de la troupe ! Mais malgré la séparation, Savoy continuera à publier trois simples des Robins au cours de l’année 1950 ; « Our Romance Is Gone”/” There Ain't No Use Beggin' (Savoy 738 ) , “I'm Living O.K.” /”There's Rain In My Eyes “(Savoy 752), “I'm Through” /”You're Fine But You're Not My Kind” (Savoy 762)
Bobby Nunn enregistre aussi quelques titres en solo pour le label Blue, mais le mois de juin 1950 les Robins gravent 4 faces pour le label Recorded in Hollywood de John Dolphin sans toucher des royalties ! “Race Of Man” /”Bayou Baby Blues” (R.I.H. 112) et “A Falling Star “/”When Gabriel Blows His Horn” (R.I.H 121) Ils signent alors avec les frères Bihari ou ils enregistrent à nouveau quatre titres le mois de novembre 1950 dont un remake de « Double Crossin Blues » intitulé « Found Me A Sugar Daddy » avec Mickey Champion. Etant toujours lié par contrat a John Dolphin, les enregistrements sont publiés sous le nom de Nic Nacs sur le label subsidiaire Modern « Found Me A Sugar Daddy » sort en décembre avec une chanson de saison « Gonna Have A Merry Chrismas » sur l’autre face (R.P.M. 313) avant d’être réédité le mois suivant avec une nouvelle face B « You Didn’t Want My Love » (R.P.M 316). Au printemps 1951, Recorded In Hollywood publie « Early Morning Blues”
/”School girl Blues” (R.I.H 150) et Modern sous le nom de Robbins avec 2b “Rockin”/”That’s What The Good Book Says » (Federal 12100) qui est la première composition du tandem Jerry Leiber et Mike Stoller a être enregistrée.
A cette époque les membres des Robins excepté Bobby Nunn sont incorporés sous les drapeaux pour une période de deux années. En décembre 1951 Dootone publie un disque de Nunn « Anticipation Blues » provenant d’une bande enregistrée au milieu de l’année 1950 pour le label Blue.
Ralph Bass qui travaille maintenant pour le label Federal de Syd Nathan fait réenregistrer Bobby Nunn en duo avec Little Esther avec notamment « Saturday night Daddy » publié en octobre 1952 avec Little Esther en solo sur la face B.
A la fin de l’année 1952, les Robins sont libérés de leurs obligations militaires, ils recrutent un cinquième membres le ténor Grady Chapman (1929) et change de manager. Ce dernier leur trouve un contrat chez RCA et les Robins sont de retour dans les studios le 21 janvier 1953 pour l’enregistrement de quatre chansons. Sont mis en boîte la ballade « A Fool Such As I » reprise d’un top 5 country de 1952 pour Hank Snow qui est publiée en février avec la composition des Robins « My Heart’s The Biggest Fool” menée par Grady (R.C.A 5175). Leur nouveau ténor est aussi le soliste sur la romance « Oh Why » dans les magasins le mois d’avril couplée à « All night Baby » seul morceau rapide de cette séance (RCA 5271). Federal vexé d’avoir perdu le groupe fait enregistrer les deux mêmes chansons par un groupe nommé Orchids sur le label subsidiaire King. Le mois de juin les Robins retournent dans le studio de RCA à Hollywood pour une nouvelle session de quatre titres avec l’arrangeur Maxwell Davis
“Let’s Go To The Dance” lead par Bobby est un bon jump qui va être édité en août avec « How would you Know » l’une de leur plus fine ballade (R.C.A. 5434).
« My baby Done Told Me » issu de cette séance est la reprise du titre qu’il avaient enregistré avec Johnny Otis pour Excelsior va être retiré au dernier moment par peur des ennuis judiciaires
Le mois de septembre 1953 a lieu la dernière session RCA des Robins, Leiber et Stoller leur ont écrit l’excellent « 10 days in Jail » et participent à la production de la chanson en studio.
« 10 days inJails » est publié en octobre avec « Empty Bottles » (R.C.A. 5489) et est un succès local à Los Angeles ; Le dernier 78 tours à paraître chez RCA est « Get it Off Your Mind » avec sur l’autre face « Don’t stop Now » (R.C.A 5564)
